PHILEMON

Ce que l’amour rend possible

Norbert Lieth

Editions Appel de Minuit

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PHILEMON – Ce que l’amour rend possible

ISBN Livre: 3 85810 095 1
N° de commande Livre: 190670
ISBN eBook: 978-3-85810-581-3
N° de commande eBook: 761062

1ère édition en allemand: novembre 2004
Couverture, composition et mise en page:
Editions Appel de Minuit

Sommaire

Un cœur débordant d’amour fraternel

Les signes caractéristiques du chrétien

La quintessence de l’Evangile

L’action transformatrice de l’Evangile

Le plaidoyer de Paul

En conclusion

Un cœur débordant d’amour fraternel

« Paul, prisonnier de Jésus-Christ, et le frère Timothée, à Philémon, notre bien-aimé et notre compagnon d’œuvre, à la sœur Apphia, à Archippe, notre compagnon de combat, et à l’Eglise qui est dans ta maison : que la grâce et la paix vous soient données de la part de Dieu notre Père et du Seigneur Jésus-Christ ! » (Philémon 1-3).

L’Epître de Paul à Philémon est considérée comme un chef-d’œuvre en matière de style épistolaire. Ses propos imprégnés de chaleur humaine et d’amour fraternel lui valent d’être souvent comparée au livre de Ruth. L’édition Scofield de la Bible l’intitule « un exemple d’amour ». Quant à William McDonald, il stipule dans son commentaire : « Cette Epître rédigée en termes chaleureux et bienveillants, teintés d’un brin d’humour, atteste l’amour fraternel de Paul. »

Paul écrivit probablement l’Epître à Philémon pendant son premier emprisonnement à Rome, environ en l’an 62. C’est sans doute Tychique, également porteur des Epîtres aux Ephésiens et aux Colossiens, qui transmit cette lettre à Philémon, honorable citoyen de Colosses : « Tychique, le frère bien-aimé et le fidèle ministre, mon compagnon de service dans le Seigneur, vous communiquera tout ce qui me concerne. Je l’envoie exprès vers vous, pour que vous connaissiez notre situation, et pour qu’il console vos cœurs. Je l’envoie avec Onésime, le frère fidèle et bien-aimé, qui est des vôtres. Ils vous informeront de tout ce qui se passe ici. Aristarque, mon compagnon de captivité, vous salue, ainsi que Marc, le cousin de Barnabas, au sujet duquel vous avez reçu des ordres (s’il va chez vous, accueillez-le). » (Colossiens 4, 7-10).

Philémon était probablement, tout comme Archippe, membre du conseil des anciens de la communauté de Colosses. Paul exhorte Archippe en Colossiens 4, 17 : « Prends garde au ministère que tu as reçu dans le Seigneur, afin de bien le remplir. » Quant à Philémon, on peut supposer que la communauté locale se réunissait dans sa maison. Car dans l’introduction de la lettre de Paul à Philémon, l’apôtre mentionne : « . . . et à l’Eglise qui est dans ta maison. » (Philémon 2).

La missive de Paul à Philémon exprime une intercession en faveur d’Onésime, un esclave qui avait probablement volé son maître (cf. Verset 18) avant de s’enfuir à Rome. En raison d’un concours de circonstances inconnues, il fut arrêté et écroué dans la même prison que Paul. Ayant fait connaissance de ce dernier, Onésime se convertit au Seigneur Jésus-Christ.

La suite des événements est relatée en Colossiens 4, 7-10. Paul ordonna à Onésime de retourner à Colosses, en compagnie de Tychique, porteur de deux Epîtres ; l’une destinée à la communauté locale de Colosses et l’autre à Philémon, grand ami de l’apôtre.

En quoi la lettre de l’apôtre à son ami nous concerne-t-elle ?

Paul, retenu captif à Rome, éprouva compassion et amour pour un codétenu qui, lui, en plus de sa captivité physique, était aussi prisonnier du péché. Soucieux d’annoncer l’Evangile de Jésus-Christ à tous les hommes, qu’il s’agisse d’un empereur, d’un gouverneur, d’un soldat, d’un homme libre ou d’un esclave, Paul s’émut autant pour le salut d’Onésime, un esclave misérable, que pour celui de Philémon, un homme fortuné et honorable.

Paul se dévoua corps et âme à la cause de l’esclave coupable de méfait envers son maître. Il le défendit comme un avocat chevronné défend son client. L’apôtre alla même jusqu’à se porter garant pour Onésime. L’exemple de cet engagement fraternel doit désormais nous garder d’une grave erreur comportementale : celle qui consiste à ne pas faire cas de quelqu’un ou d’admirer une personne par motif d’intérêt.

Le Saint-Esprit agit où il veut et quand il veut. Il n’existe aucune puissance qui puisse entraver son rayon d’action. Paul, incarcéré dans les geôles romaines, se trouvait privé de sa liberté physique. Cependant, l’apôtre bénéficiait pleinement de sa liberté d’esprit. Le Seigneur utilise souvent les circonstances pénibles, auxquelles nous sommes confrontés, pour les orienter vers un dénouement à la gloire de son saint nom.

Dieu ne choisit pas exclusivement le cadre de grandes réunions évangéliques pour sauver les personnes que nous côtoyons quotidiennement. Dieu choisit également de faire appel à notre engagement personnel. Dans notre marche de chaque jour, nous sommes appelés à être les témoins du salut qu’il offre aux hommes. Paul, par exemple, évangélisait partout où il se trouvait, que ce soit dans les synagogues, sur l’aréopage d’Athènes ou dans les prisons. Engagé à servir le Seigneur, il s’avéra être un témoin imperturbable en toutes circonstances.

Le message de l’Evangile est apte à transformer les hommes. Il rétablit le lien interrompu entre l’être humain et Dieu, et l’incite impérativement à réparer ses torts envers ses pairs. Le pardon de nos péchés nous engage à réparer, autant que soit possible, le tort causé. Onésime reçut l’ordre de retourner chez son maître. Paul exigea de cet homme, auquel Dieu venait d’accorder son pardon, qu’il répare le tort fait à son maître. Les versets 18 et 19 ne laissent aucun doute à ce sujet.

Paul fit preuve de sensibilité et de sagesse en écrivant la lettre à Philémon. Il ne la rédigea pas en sa qualité d’apôtre et de guide spirituel mais en celle d’ami et de frère. Paul s’adressa en toute humilité à Philémon. Ce style respectueux lui valut de gagner toute l’attention de Philémon pour la cause plaidée dans sa missive. L’intercession verbale de Paul reflète à la lettre l’enseignement évoqué dans le Psaume 37, 30 : « La bouche du juste annonce la sagesse, et sa langue proclame la justice. » ainsi que celui proclamé en Proverbes 11, 30 : « Le fruit du juste est un arbre de vie, et celui qui gagne des âmes est sage. » Quiconque se laisse guider par l’Esprit de Dieu reçoit aussi le don d’agir avec tact et circonspection. L’édition Scofield de la Bible stipule : « L’Epître à Philémon est une instruction inestimable en ce qui concerne la manifestation pratique de la justice, les liens fraternels parmi les chrétiens, la courtoisie chrétienne, les principes de l’amour chrétien. » Martin Luther écrit au sujet de cette même lettre :

Cette Epître constitue un richissime enseignement en matière d’amour chrétien. Paul prend fait et cause pour Onésime. Il va jusqu’à s’identifier à la personne de cet esclave coupable de vol.

A cet effet, Paul n’adopte point une attitude autoritaire et doctrinale. Il échafaude son plaidoyer en se dépouillant lui-même de ses propres droits moraux. Ce faisant, il amène Philémon à renoncer de faire valoir ses droits légaux. Paul se charge de la faute d’Onésime comme Christ s’est chargé de nos iniquités. La foi chrétienne ne nous révèle-t-elle pas clairement que nous sommes tous des « Onésime » devant Dieu ?

La qualité de nos relations confraternelles serait certainement revalorisée si nous avions à la fois la modestie de nous reconnaître en la personne d’Onésime et le courage d’agir à l’image de Paul.

La clé du cœur

Verset 1 : « Paul, prisonnier de Jésus-Christ, et le frère Timothée, à Philémon, notre bien-aimé et notre compagnon d’œuvre . . . »

Le premier verset de l’Epître adressée à Philémon est comparable à une clé, qui nous ouvre le plein accès au cœur de l’apôtre Paul. Ce texte nous permet de découvrir l’horizon spirituel d’un homme affermi dans la foi. Nous pénétrons dans le for intérieur d’un homme rempli du Saint-Esprit, et dont l’appartenance à Jésus-Christ constitue la principale raison de son existence. Affranchi de son égocentrisme originel, sa marche de chaque jour n’obéit qu’à un seul objectif : celui de répandre le message du royaume de Dieu. Paul rédige sa présente lettre à la lumière d’une image précise :

Il voit Jésus au-dessus de lui,
Philémon devant lui et
Timothée à côté de lui.

Jésus au-dessus de lui

Paul place la personne du Seigneur au-dessus de toutes choses. Jésus est le centre de sa vie. L’apôtre écroué ne se considère pas comme le prisonnier de l’autorité romaine mais comme le « prisonnier de Jésus-Christ ». Paul accepte humblement chacune des épreuves auxquelles il se trouve confronter et s’avère être un fidèle serviteur de Christ en toutes circonstances. Il ne s’apitoie pas sur son sort. Il perçoit son incarcération comme un acte de volonté divine. L’apôtre voit en la personne de l’empereur romain une image de Jésus : le Roi des rois. Celui qui le guide et l’inspire dans toutes ses démarches. Ce fidèle serviteur, conçoit lui-même son engagement selon l’instruction proclamée en Philippiens 4, 4 : « Réjouissez-vous toujours dans le Seigneur ; je le répète, réjouissez-vous. »

De cette description relative à la personnalité de l’apôtre Paul découle un enseignement précieux pour notre gouverne. En toutes circonstances, aussi pénibles soient elles, ne nous révoltons pas contre les épreuves auxquelles nous sommes confrontés. Efforçons-nous plutôt d’y reconnaître la conduite de Dieu. Quel que soit le genre du fardeau qui nous pèse (allant de l’incroyance du conjoint jusqu’à l’attitude tyrannique d’un supérieur ou la présence d’une maladie sournoise), nous ne sommes en aucun cas le prisonnier d’une personne ou d’une pathologie, mais celui de Jésus-Christ. En pareille situation, investissons toute notre confiance en la personne de ce Seigneur, afin de rendre témoignage de sa toute-puissance à notre entourage !

Philémon devant lui

Paul ne rédige pas la lettre à Philémon en faisant valoir son autorité apostolique. Il choisit humblement de faire appel aux qualités morales de son ami, un homme réputé affable, conciliant et de caractère sociable. L’apôtre le supplie de ne pas punir Onésime. Et le prie de reprendre cet homme à son service, non seulement comme esclave, mais aussi en qualité de frère en Christ. Paul s’adresse à son ami en ces termes fraternels : « . . .Philémon, notre bien-aimé et notre compagnon d’œuvre . . . » Le nom Philémon signifie « aimable » ou « bienveillant ». La formule de salutations utilisée par Paul corrobore manifestement la signification de ce nom. Et l’apôtre y ajoute, avec respect, la fonction de « compagnon d’œuvre » exercée par Philémon dans la propagation du royaume de Dieu.

Je récapitule : Paul voit Jésus, le Seigneur des seigneurs, au-dessus de lui et Philémon, le bien-aimé compagnon d’œuvre à respecter, devant lui.

Moralité : respectons nos frères et nos sœurs. Approchons-nous d’eux sans préjugés au sujet de leur rang social !

Timothée à côté de lui

Paul complète la formule de salutations en y ajoutant le nom d’un autre compagnon d’œuvre : celui de Timothée. Il lui tient manifestement à cœur, de témoigner aussi son respect à ce fidèle compagnon d’œuvre. Les solides liens d’amitié, qui l’unissent à Timothée, le conduisent à le citer nommément dans cette Epître, alors que celle-ci n’est pas, comme de coutume, une instruction destinée à l’ensemble d’une communauté, mais un message personnel adressé à un ami.

Ce dont notre cœur est empli transpire souvent dans nos communications orales ou verbales. La Bible l’exprime en ces termes précis : « C’est de l’abondance du cœur que la bouche parle. » (Luc 6, 45). Certaines personnes éprouvent un besoin irrésistible de parler uniquement d’elles ou de leur famille. Elles ne portent aucune attention aux problèmes de leurs confrères ou de leurs consœurs. Ces personnes se prennent pour le nombril du monde.

Or, l’égocentrisme n’est pas l’apanage de Paul. Guidé par l’image directrice de la présence de Jésus au-dessus de lui, il se met fraternellement au même rang que ses deux compagnons d’œuvre ; les voyant, l’un devant lui et l’autre à côté de lui.

Quiconque voit Jésus au-dessus de soi perçoit également la présence du prochain à ses côtés et s’engage fraternellement pour lui.

La maîtresse de maison

Verset 2 : « . . . à la sœur Apphia, à Archippe, notre compagnon de combat, et à l’Eglise qui est dans ta maison. »

Apphia

Apphia, dont le nom signifie « la généreuse », est probablement l’épouse de Philémon. Donc la missive paulienne ne s’adresse pas seulement à Philémon, mais aussi à l’épouse de ce dernier. Ce faisant, l’apôtre atteste que l’enseignement biblique témoigne du respect à l’égard de nos consœurs. Contrairement à d’autres doctrines, la foi chrétienne ne fait aucune distinction relative au rang social ou au genre d’une personne : « Il n’y a plus ni Juif ni Grec, il n’y a plus ni esclave ni libre, il n’y a plus ni homme ni femme ; car tous vous êtes un en Jésus-Christ. » (Galates 3, 28).

J’ai lu quelque part qu’à cette époque-là, l’engagement et la surveillance des esclaves incombaient à la maîtresse de maison.

Quant à Paul, il lui paraît opportun de citer expressément le nom de la sœur Apphia dans la formule de salutations. Cette décision obéit à deux objectifs : l’un consiste à lui témoigner du respect et l’autre à l’associer à la démarche visant à la réintégration d’Onésime. Il suppose qu’elle partage les préoccupations de son époux au sujet de l’esclave qui s’est enfui.

La formule de salutations de la lettre à Philémon exprime l’importance de la confraternité chrétienne. A nous, les hommes, de respecter nos consœurs en Christ et de les considérer comme compagnes d’œuvre, à part entière. Il convient donc que l’époux consulte et écoute son épouse, en qualité de partenaire coresponsable, non seulement pour les problèmes d’ordre pratique, mais aussi pour les questions qui se rapportent à la vie spirituelle. Cette consultation mutuelle doit se dérouler dans le respect des ordonnances bibliques relatives à l’attribution des tâches spécifiques qui incombent à l’un ou à l’autre des époux.

Archippe

Quant à Archippe, nom qui signifie « le dompteur des chevaux », certains exégètes estiment qu’il s’agissait du fils de Philémon. En revanche, ce que l’on peut raisonnablement supposer au sujet de ce « compagnon de combat », c’est qu’il assumait une charge importante au sein de la communauté locale, probablement qu’il était membre du conseil des anciens. Dans sa lettre adressée aux chrétiens de Colosses, Paul exhorte Archippe en ces termes fraternels : « . . . Prends garde au ministère que tu as reçu dans le Seigneur, afin de bien le remplir. » (Colossiens 4, 17).

Chacun de nous a reçu un ministère, c’est-à-dire une tâche ou un service à remplir au sein de la communauté. Que chacun accomplisse consciencieusement la mission spécifique qui lui incombe ! Evitons de comparer nos tâches communautaires, en les classant par degré d’importance. De telles pratiques susciteraient fatalement l’émergence de jalousies destructives. Donc, focalisons notre attention sur l’exercice de nos propres obligations ! A ce propos, inspirons-nous de la sévère réprimande de Jésus adressée à Pierre : « Pierre, s’étant retourné, vit venir après eux le disciple que Jésus aimait, celui qui, pendant le souper, s’était penché sur la poitrine de Jésus, et avait dit : Seigneur, qui est celui qui te livre ? En le voyant, Pierre dit à Jésus : Et à celui-ci, Seigneur, que lui arrivera-t-il ? Jésus lui dit : Si je veux qu’il demeure jusqu’à ce que je vienne, que t’importe ? Toi, suis-moi. » (Jean 21, 20-22).

Dans son Epître aux Colossiens, Paul rappelle à Archippe la haute responsabilité du ministère qui lui a été confié par le Seigneur. Cependant la vibrante exhortation de Paul ne se rapporte pas au genre de ministère à remplir, sinon l’apôtre l’aurait cité nommément, mais à la façon d’exercer la tâche reçue. Donc, peu importe le genre de la tâche que nous avons reçue du Seigneur. Ce qui compte réellement, c’est la façon dont nous nous acquittons de cette tâche. L’engagement communautaire du croyant se compose de trois valeurs essentielles : la fidélité, la responsabilité et la dispensation. La Bible enseigne en Romains 12, 11 : « Ayez du zèle, et non de la paresse. Soyez fervents d’esprit. Servez le Seigneur. », puis en 1 Corinthiens 4, 2 : « Du reste, ce qu’on demande des dispensateurs, c’est que chacun soit trouvé fidèle. »

Certes, l’épithète « compagnon de combat » témoigne de la ferveur avec laquelle Archippe assumait les devoirs de sa charge. Quant à la teneur de l’exhortation exprimée en Colossiens 4, 17, elle permet de supposer que la promotion d’Archippe à une haute responsabilité au sein de la communauté devait être de date récente. Donc il parut nécessaire à Paul de l’encourager, et de l’exhorter à la fidélité et à la persévérance dans l’exercice du ministère qu’il venait de recevoir. En outre, l’épithète « compagnon de combat » mentionnée en Philémon 2 devait à la fois le réconforter et l’encourager à persévérer dans son ministère. Cela d’autant plus que cette expression apostolique lui témoignait la déférence de Paul à son égard.

L’Eglise locale

L’exhortation de Paul à Archippe, exprimée dans la lettre adressée à l’Eglise de Colosses, implique aussi un engagement collectif de cette communauté : « Et dites à Archippe : Prends garde au ministère que tu as reçu dans le Seigneur . . . » Par extension, elle recommande aux membres de la communauté de respecter la charge dévolue à Archippe, et de l’aider dans l’exercice de ce service.

Paul conclut la formule de salutations de la missive à Philémon en ces termes : « . . . et là l’Eglise qui est dans ta maison. » (Philémon 2). C’est probablement ce dernier complément qui a valu à cette Epître, malgré son caractère de correspondance privée, d’être plus tard rangée parmi les Livres canoniques. Ce message personnel devait finalement servir de règle de conduite à l’ensemble des membres de la communauté domestique. Il précise de quelle façon doit se dérouler l’accueil communautaire d’une personne convertie au Seigneur Jésus-Christ. Somme toute, il confirme solennellement que la personne convertie est pleinement rétablie dans la grâce de Dieu, sans aucun égard à son rang social : devant Christ, il n’y a plus ni esclave ni homme libre. La conversion confère aux convertis le statut d’enfants de Dieu. En d’autres termes : ils sont membres de l’Eglise, à part entière, et doivent être accueillis comme tels. Ils doivent bénéficier d’un accueil fondé sur le principe des valeurs de la réciprocité confraternelle : d’une part, les nouveaux membres ont l’obligation d’observer le règlement d’organisation de la communauté et d’autre part, ils ont le droit d’être acceptés comme frères et sœurs égaux dans la foi en Christ. Le « cas Onésime », originellement l’histoire d’un différent d’ordre privé entre un esclave et son maître, prit soudainement la dimension d’une affaire impliquant tout une communauté domestique.

Le « cas Onésime » devait servir d’exemple à toute l’Eglise, durant son pèlerinage terrestre. L’intelligence remarquable de l’apôtre Paul joue un rôle déterminant dans le dénouement de ce litige. L’apôtre était un homme franc. Farouchement opposé aux cachotteries, il voulait que le réengagement d’Onésime ainsi que son intégration dans la communauté se fassent au su de tous les membres de cette dernière. En outre, Paul espérait fermement que la communauté exerce une influence positive auprès de Philémon, en faveur de la réintégration de l’esclave repenti.